En Costa Rica, a pesar de que el saqueo de nidos y el consumo de carne se encuentran prohibidos desde el año 2002, es común todavía para muchos pobladores de comunidades aledañas a sitios de conservación continuar con estas prácticas por diversas razones socio-económicas. En tanto estas comunidades, no puedan reconocer el impacto ambiental y socio económico que representa la depredación de estos animales, así como las consecuencias negativas de sus prácticas de consumo en el hábitat de anidación de éstos, los esfuerzos de protección de estas especies no podrán alcanzar las metas necesarias para asegurar su supervivencia.

Ecology Project International, surge en Costa Rica en el año 2000, como una alternativa para unir a esas comunidades locales en los procesos de conservación local. Por medio de nuestros programas, jóvenes de colegio se alían con investigadores de diversas partes del mundo para aprender acerca de la importancia de la investigación y la conservación y participan de manera activa y vivencial en procesos de conservación de las tortugas marinas en playas de importancia global para la reproducción y supervivencia de las especies.

Más de 5,000 jóvenes han participado en el programa de Costa Rica, de éstos, más de 2,850 han sido jóvenes costarricenses, en su mayoría limonenses. En conjunto han aportado más de 7,000 horas de voluntariado por año en programas de conservación. Sin embargo, nuestro principal aporte ha sido el cambio en las actitudes de los jóvenes que han participado en nuestro programa y han pasado a convertirse en futuros líderes de la conservación.

El impacto del programa en la conservación es doble, por un lado los jóvenes participantes aportan horas de servicio (más de 10,000 horas solamente en el último año) directamente a proyectos de conservación de tortugas Baula y Verde. Adicionalmente, al trabajar de cerca con las tortugas marinas, nuestros participantes son sensibilizados para que se abstengan de consumir productos de tortugas marinas y motiven a sus familiares y amigos a cambiar también sus hábitos de consumo.

El proyecto incluye tres fases: una de preparación, una fase de sensibilización y servicio a la conservación in situ y una fase de empoderamiento y extensión posterior, todo para asegurar un abordaje integral al tema de conservación. La fase de sensibilización y servicio en situ se realiza físicamente en los sitios de conservación y constituye el aporte directo y activo de los estudiantes a la conservación de las tortugas Verde y Baula en playas del Corredor Biológico Colorado Tortugero y su zona de amortiguamiento sur. Específicamente los estudiantes apoyan a los asistentes de investigación en estos sitios participando en patrullajes nocturnos, exhumaciones y actividades de restauración de hábitat.

Para el 2012, EPI Costa Rica se ha propuesto la meta de trabajar con 550 participantes, de estos esperamos que 300 sean costarricenses y solicitamos el apoyo del PPD para cubrir costos parciales de la participación de 200 de estos estudiantes locales de comunidades aledañas al Corredor Biológico Colorado ? Tortuguero y su zona de amortiguamiento sur.

Los tres sitios de conservación propuestos para esta propuesta se ubican en el Corredor Biológico Colorado Tortuguero y su zona de amortiguamiento sur:
? Tortuguero, donde trabajaríamos en conjunto con Sea Turtle Conservancy, en Playa Tortuguero
? Reserva Pacuare, donde trabajaríamos en conjunto con Endangered Wildlife Trust, en Playa Pacuare
? Estación Las Tortugas, en Playa Pacuare

El proyecto se enmarca en el área temática del GEF de biodiversidad. El aporte directo de más de 10,000 horas de servicio de nuestros participantes en proyectos de conservación de las tortugas Baula y Verde, ambas en estado de extinción según la lista Roja de UICN y CITES, en sitios del Corredor Biológico Colorado Tortuguero permite contribuir a aumentar la cantidad de tortugas encontradas, disminuir el saqueo de nidos y en definitiva aumentar la población de estas especies en el Caribe.

Esto tiene relevancia global para ambas especies debido a que la colonia de tortugas Baula en el Caribe de Centroamérica representa una de las cuatro más grandes que aún quedan en el mundo , y por otro lado, en el caso de la tortuga Verde, Tortuguero es el sitio de donde proviene gran la mayoría de la población del Caribe .